(1921-1997)
Diplômé de l'Accademia dei Filodrammatici en 1940, Strehler est d'abord acteur dans des compagnies itinérantes. En 1943 il réalise sa première mise en scène, mais doit quitter l'Italie pour la Suisse, pour éviter d'être appelé dans l'armée. Il y crée en 1945 le Caligula de Camus. En mai 1947 il fonde avec Paolo Grassi le Piccolo Teatro de Milan, premier théâtre italien de gestion publique et "théâtre pour tous". Strehler renonce à jouer et monte jusqu'à dix spectacles par an. Il veut rendre au public italien le répertoire qu'il n'a pas connu à cause de la censure fasciste. L'énorme succès populaire d'Arlequin serviteur de deux maitres, de Goldoni, qui tient l'affiche pendant plus de quarante ans, assure le renom du Piccolo.
Après 1955, Strehler monte moins de spectacles, mais présente de grandes mises en scènes, longuement mûries, et qui font date dans l'histoire du théâtre contemporain : La Cerisaie de Tchekhov et l'Opéra de quat' sous de Brecht, en 1955, Baroufe à Chioggia de Goldoni en 1964, les Géants de la montagne, de Pirandello, en 1966.
Il collabore avec de grands scénographes comme Luciano Damiani et Ezio Frigerio. Il ne renonce pas à la grande tradition esthétique de la culture humaniste européenne, mais la porte à son plus haut niveau, quitte à être accusé d'un réalisme hors mode.
Il doit abandonner le Piccolo en 1968, suite aux "événements", mais revient en 1972, quand Paolo Grassi part à la Scala de Milan. Strehler affirme alors le Piccolo "théâtre d'art", et laisse un peu de côté la vocation civique de ses mises en scène. Le théâtre n'est plus au service du monde, mais est le monde même. Le théâtre est pour Strehler "le moyen le plus élevé de connaissance et d'histoire".
Il monte Shakespeare (le Roi Lear, 1972, la Tempête, 1978), des opéras, à la Scala de Milan ou à Paris (Falstaff, de Verdi, Les Noces de Figaro, de Mozart,...). En 1978 il monte La Trilogie de la villégiature, de Goldoni, avec la troupe de la Comédie-Française.
De 1983 à 1990, Jack Lang lui donne l'opportunité de créer et diriger le Théâtre de l'Europe, à l'Odéon, "première institution théâtrale européenne qu'un pays de l'Europe ait offert à l'Europe".
Il y réalisera plusieurs mises en scène qui feront date, comme l'Illusion, d'après Corneille, en 1984.
En 1987 il créé sa sixième version d'Arlequin, au Piccolo Teatro. Elle tourne dans le monde entier.
Le Piccolo Teatro entre dans l'Union des Théâtres de l'Europe. Strehler obtient une nouvelle salle pour son Piccolo, mais, à la suite d'un conflit avec la mairie de Milan, et de retards pris dans le chantier, le Nuovo Piccolo ne sera inauguré qu'après le décès de Strehler, survenu le 25 décembre 1997.
Quelques semaines avant sa mort, Strehler écrivait : "Voilà le sens d'un nouveau théâtre d'art : le bonheur de se sentir humain. L'art, contre l'inhumain, contre le mal et tout ce qui, de tout temps, s'en est approché."
Sénateur, député européen de la gauche indépendante, Strehler militait aussi pour l'Europe de l'esprit.
Sa conception du théâtre aura influencé plusieurs metteurs en scène de la génération suivante, comme Ariane Mnouchkine, Patrice Chéreau, Lluis Pasqual, Roger Planchon, Peter Stein...
Patrice Chéreau a dit de lui : "il était le théâtre tout entier, celui qui pensait que le théâtre avait une responsabilité dans le monde et dans la société, celui qui m'a tout appris, l'espace théâtral, le travail du sens, comment raconter une histoire à travers la poésie du théâtre, comment allier la légèreté à la gravité".
Les mises en scène de Giorgio Strehler à l'Odéon :
- Arlequin, serviteur de deux maîtres, est accueilli à quatre reprises : 1977-78/1982-83/1988-89/1997-98
- Barouf à Choggia de Goldoni, 1965-66 et 1993-94
- La Cerisaie (Il giardino dei ciliegi) de Tchekhov, 1976-1977
- Come tu mi vuoi de Pirandello, 1988-89
- La Grande magie de Eduardo di Filippo, 1986-87
- L'Île des esclaves de Marivaux, 1994-95
- L'Illusion de Corneille, 1984-85
- Io, Bertolt Brecht, 1982-83
- Minna von Barnhelm de Lessing, 1983-84
- L'Opéra de quat'sous de Brecht, 1986-87
- L'Orage de Strindberg, 1984-85
- Le Roi Lear de Shakespeare, 1977-78
- La Tempête de Shakespeare, 1983-84
- La Trilogie de la villégiature de Goldoni, 1978-79 et 1979-80